24.

Réuni sous l’autorité de la reine Taousert, le grand conseil, où siégeaient désormais Seth-Nakht et son fils aîné, n’attendait plus que le chancelier Bay.

— Il n’est jamais en retard, murmura le responsable des canaux. Sa Majesté n’appréciera pas...

La reine échangea, quelques propos avec son ministre des Finances, puis elle s’adressa à l’assemblée.

— L’un de vous sait-il où se trouve le chancelier ?

Personne ne répondit.

— Que le chambellan se rende jusqu’à l’appartement de Bay pendant que nous nous mettons au travail. Commençons par le rapport du responsable des canaux.

Le chambellan sortit de la salle du conseil et il courut au bureau du chancelier.

Vide.

Restait sa chambre dont la porte était fermée. Le chambellan frappa.

N’obtenant pas de réponse, il osa la pousser. Le verrou n’était pas tiré.

— Chancelier... Vous êtes là ?

Au pied de son lit, Bay gisait dans une mare de sang.

Quand le chancelier ouvrit les yeux, il crut avoir atteint les champs paradisiaques de l’autre monde. Un parfum de lotus mêlé de jasmin enchantait ses narines, et le merveilleux visage de la reine Taousert se penchait sur lui.

— Bay... Peux-tu parler ?

— Je... je ne suis pas mort ?

— Plusieurs médecins s’occupent de toi. Que s’est-il passé ?

— Je me souviens ! Une quinte de toux, plus violente que les autres... Et puis du sang, un flot de sang, et je me suis évanoui... Mais j’y pense ! Le grand conseil, j’ai manqué le grand conseil !

Bay tenta de se lever.

— Reste alité, chancelier, je te l’ordonne.

— Bien, Majesté, bien... Mais les débats ont-ils abouti ?

— De bonnes décisions ont été prises.

— Tant mieux... Mais il y a encore tant à faire ! Rassurez-vous, je ne souffre que d’une fatigue passagère. Dès demain, je serai sur pied.

— Tu as droit à un peu de repos.

— Est-ce un autre ordre, Majesté ?

— Bien sûr.

— Je suis désolé, pour mon absence au grand conseil... Cela ne se reproduira plus.

— Nous avons suivi tes directives, le Trésor est satisfait.

— Majesté, je voulais vous dire...

La voix du chancelier était à peine perceptible. La reine prit sa main.

— Majesté... Prenez soin de l’Égypte.

Pendant de longues minutes, Taousert demeura immobile.

Un médecin s’approcha.

— Majesté, le chancelier est mort.

— Non, docteur, il se repose enfin.

Marchant de plus en plus difficilement à cause de son pied bot, le roi Siptah sortit de la chambre austère qu’il occupait dans le temple d’Amon pour aller à la rencontre de la reine.

Taousert fut frappée par le vieillissement du jeune monarque dont le visage, malgré la souffrance, exprimait pourtant une réelle sérénité.

— Vous désiriez me voir, Majesté ? interrogea Siptah.

— J’ai de mauvaises nouvelles.

— J’aimerais faire quelques pas dans la grande cour à ciel ouvert... Voilà plusieurs jours que je n’ai pas vu le soleil. Grâce à ma canne, je peux encore me déplacer.

Avec un courage digne d’admiration, le monarque réussit à oublier les douleurs qui le rongeaient depuis plusieurs mois pour sortir du temple couvert et respirer à l’air libre.

— Comme ce ciel est splendide ! C’est là-haut que vivent les âmes des rois... Mais vous évoquiez de mauvaises nouvelles ?

— Le chancelier Bay est décédé.

Siptah se plia en deux comme s’il avait reçu un coup de poing dans l’estomac.

— Bay, mon ami et mon bienfaiteur... il s’est épuisé à la tâche.

— Sa momie reposera dans la Vallée des Rois, près de votre demeure d’éternité.

— Quel magnifique voyage Bay va entreprendre ! Je suis certain qu’il m’accueillera dans la Vallée.

Le roi s’assit sur un banc de pierre.

— Quel piètre monarque je suis ! Vous me parlez de l’Égypte, et je ne songe qu’à moi-même.

— Remplacer Bay sera impossible. Il occupait un poste à part qu’il avait façonné pour lui-même au prix d’efforts constants, et tous les membres du gouvernement le respectaient. À présent, nous voici seuls, vous et moi, face à eux et aux courtisans.

— Je suis incapable de vous aider, Taousert ; vous êtes encore plus isolée que vous ne le pensez. Tout ce que je puis vous offrir, c’est mon appui inconditionnel face aux charognards qui ne manqueront pas de convoiter le trône. Je signerai les décrets que vous prendrez, car je sais que seule compte pour vous la sauvegarde de notre pays.

La reine s’inclina devant Pharaon.

Taousert pénétra dans une immense volière ou vivaient des oiseaux bariolés qu’avaient offerts au palais des explorateurs du grand Sud. La reine remplit elle-même de grains les coupelles et versa de l’eau fraîche dans les godets. Une huppe à la crête noire et jaune se posa sur son épaule et l’observa en penchant la tête.

— Désires-tu la liberté ? lui demanda-t-elle en montrant la porte largement ouverte.

La huppe s’envola, demeura quelques instants en vol stationnaire, puis retourna au fond de la volière.

— Moi non plus, je ne parviens pas à m’échapper, murmura la reine en regardant venir à elle, d’une démarche plus décidée encore qu’à l’ordinaire, le rugueux Seth-Nakht.

— M’accordez-vous un entretien privé, Majesté, ou dois-je solliciter une audience officielle ?

— Puisque vous ne vous êtes certainement pas déplacé pour des broutilles, parlons.

— Ces oiseaux sont bruyants... Allons sous le kiosque.

Ce dernier présentait l’avantage d’être à la fois ombragé et isolé ; aucun jardinier n’entendrait la conversation.

La reine et Seth-Nakht s’assirent face à face, de part et d’autre d’une table basse sur laquelle se trouvait une corbeille de raisin.

— Avec la mort de Bay, Majesté, vous perdez l’homme qui réussissait à juguler les factions.

— Nul n’en est plus conscient que moi.

— À mon sens, personne n’est en mesure de le remplacer.

— Vous avez raison.

— Comptez-vous assister à ses funérailles ?

— Elles se dérouleront à Thèbes, et il m’est impossible de quitter Pi-Ramsès.

— Heureux de vous l’entendre dire.

— Auriez-vous tenté de m’empêcher de partir ?

— Puisque vous restez, Majesté, la question ne se pose pas. Dans la situation actuelle, toute autre attitude eût été une faute grave. Chacun sait que le roi Siptah se meurt, et il vous a sans doute confié la responsabilité de régner à sa place. Si le pharaon était parti pour l’étranger, vous auriez été chargée de gouverner, et votre position n’a donc rien d’anormal. Vous n’êtes pas la première régente des Deux Terres et vous incarnez aujourd’hui la stabilité dont elles ont besoin, à condition de ne pas vous éloigner de la capitale. Aussi mon fils aîné et moi-même vous obéirons-nous sans défaillance.

— Heureuse de vous l’entendre dire, ponctua la reine avec un léger sourire.

— Mais je tenais à vous préciser une nouvelle fois que cette obéissance a des limites. À la mort de Siptah, la régente devra s’écarter du trône.

— Pour l’abandonner à qui ?

— À un homme d’expérience qui restaurera enfin le pouvoir pharaonique dans sa toute-puissance. Nous avons subi des règnes d’une inquiétante faiblesse, ces dernières années, et ce n’est pas une femme qui pourra mettre fin à cette dérive.

— Pourquoi vous en croyez-vous capable ?

— Parce que j’en ai la ferme volonté.

— Même au prix d’une guerre civile, Seth-Nakht ?

— Ce serait faire le jeu de nos ennemis et condamner l’Égypte à mort. Lorsque le moment sera venu, Majesté, retirez-vous et laissez-moi agir.

Quand les villageois apprirent la convocation des membres du tribunal de la Place de Vérité, beaucoup firent grise mine. À quelle nouvelle épreuve seraient-ils confrontés ? Il ne pouvait pas s’agir de l’affaire Thouty, définitivement résolue, et personne n’avait entendu parler d’un conflit récent entre deux artisans.

De multiples rumeurs se répandirent, allant de la condamnation de l’épouse de Paï le Bon Pain pour abus de pâtisseries jusqu’à celle de Karo le Bourru pour excès de jurons, mais aucune ne parut fondée.

— C’est sûrement en rapport avec le décès du chancelier Bay, estima Ounesh le Chacal ; les autorités ont décidé de réduire nos livraisons !

— Moi, affirma Nakht le Puissant, je suis persuadé que les artisans de Karnak nous jalousent et qu’ils veulent nous empêcher de travailler pour l’extérieur.

— Quoi qu’il arrive, annonça Féned le Nez, on ne se laissera pas manipuler.

À la surprise générale, la session du tribunal fut de courte durée ; Kenhir se refusa à toute déclaration, et le village demeura dans l’expectative.

— C’est si grave ? interrogea Niout la Vigoureuse.

— Nous avons pris une décision capitale pour l’avenir de la confrérie, répondit le scribe de la Tombe, et j’espère que nous ne nous sommes pas trompés.